Orgueil masculin quand tu nous tiens… [PV Colton]

L’Arizona, un état ou ni elle ni son père n’étaient connus. Les derniers coups que Nina avait faits lui avaient rapporté de quoi bien vivre quelques temps et elle voulait en profiter pour prendre un peu de bon temps avant de se remettre en chasse. Et puis c’est en se mêlant au monde qu’elle pourrait glaner les informations qu’elle recherchait. Alors quitte à côtoyer les « honnêtes gens », autant joindre l’utile à l’agréable. La jeune femme avait choisi la petite ville de Dodge city pour poser ses valises. Enfin si on pouvait appeler valises les deux grandes sacoches qui pendaient de part et d’autre de sa selle… Arrivée depuis déjà trois jours, elle avait pris une chambre au saloon, ce qui n’avait pas manqué de faire rire le propriétaire. Mais devant le regard noir de la mexicaine, il avait immédiatement ravalé la plaisanterie graveleuse qu’il s’apprêtait à lancer.

Le lendemain de son arrivée, Nina s’était contentée de prendre un verre au comptoir. Une femme dans un tel univers ne pouvait être qu’une prostituée et il fallait laisser le temps à ces messieurs de s’habituer à sa présence. Elle connaissait bien ce genre de réaction. D’abord les commentaires moqueurs destinés à masquer la surprise de voir une femme s’aventurer dans ce lieu exclusivement masculin dans un autre but que de vendre ses charmes. Puis, une sorte de méfiance, comme lorsqu’on cherche à évaluer à qui l’on a affaire, ami ou ennemi ? Enfin quand il devenait évident qu’elle était parfaitement à son aise et à sa place en ces lieux, Nina pouvait envisager de participer à l’animation du saloon sans avoir à trop forcer les choses.

C’est ainsi qu’elle avait pu aujourd’hui s’installer à une table en compagnie d’habitués pour y disputer une partie de poker. Si la nouveauté et la bizarrerie de sa présence étaient passées, ses adversaires n’auraient cependant pas imaginé une seconde qu’elle puisse être douée aux cartes. À leurs yeux, elle n’était qu’une étrangère un peu loufoque qui s’amusait à se comporter en homme mais loin d’eux l’idée qu’elle puisse avoir baigné là-dedans depuis sa plus tendre enfance. C’est parce qu’ils la sous-estimaient qu’ils l’avaient acceptée à leur table bien qu’elle ne soit pas d’ici. Et plus la partie avançaient, plus ils déchantaient.

Chaque donne semblait en faveur de la jolie brune. Son visage entièrement dépourvu d’expression cachait à la perfection ses coups de bluff et elle ne cessait de rafler la mise. Elle n’avait pas vraiment de mérite cela dit. Habituée à voyager et à changer d’adversaires sans arrêt, elle avait développé une capacité étonnante à démasquer rapidement les tics et autres traits qui trahissaient ses opposants. Cette faculté associée à son entrainement lui donnait un gros avantage. Face à elle, les cow-boys enfermé dans leur routine de jeu et qui connaissaient par cœur les failles des uns et des autres à force de jouer ensemble, ne parvenaient pas à cerner Nina ni à percer à jour ses stratégies.

Malheureusement, en profitant de cet avantage pour enchainer les victoires, la jeune femme semblait avoir oublié que leur orgueil typiquement masculin risquait d’en prendre un sacré coup. Or elle restait une étrangère et si le fait qu’elle soit une femme avait pour un temps endormi la méfiance que ce statut pouvait susciter, ça n’allait plus durer. C’est à la huitième partie que les choses commencèrent à dégénérer. L’un des joueurs frappa du poing sur la table en jetant ses cartes à la figure de Nina, l’accusant haut et fort de tricherie. Saisissant cette occasion de sauver la face, les autres approuvèrent et se levèrent menaçants. Impassible, la mexicaine soupira d’un air las, nullement effrayée par la situation. C’était toujours la même chose… Discrètement sous la table, elle avait néanmoins posé sa main gauche sur son arme.

L’altercation avait rompu le relatif silence qui régnait dans la salle. Pourtant, malgré l’agitation, Nina perçut un bruit derrière elle. Le déclic caractéristique d’une arme avec laquelle on s’apprête à tirer. Bien décidée à tenter quelque chose, la jeune femme avait esquissé un mouvement, incertaine d’en avoir vraiment le temps. Elle n’eut pas à aller plus loin, quelqu’un avait été plus rapide. L’arme du lâche heurta le sol avec un bruit métallique tandis que l’homme hurlait. Un bref regard sur le côté permit à Nina de voir la main ensanglantée du malheureux. Dans son dos, à l’autre bout de la salle, une voix commenta :

- On ne vous a jamais appris qu'il est malpoli de descendre quelqu'un par derrière ?

La jeune femme esquissa un sourire en coin. Elle n’avait pas encore vu le visage de son « sauveur » mais son aplomb lui plaisait. Prenant son temps, elle enleva alors sa main de la crosse de son colt pour ramasser calmement ses gains qui s’étalaient sur la table. Elle rangea le tout dans la poche de sa veste avant de se lever, tout aussi calmement. La montée d’adrénaline de l’instant d’avant avait accéléré les battements de son cœur mais rien dans son attitude ne laissait transparaître le stress qu’elle venait d’éprouver. Il n’y avait pas qu’au poker qu’elle était douée pour le bluff. Cette assurance qui émanait d’elle et qui n’était pas toujours le reflet réel de ses émotions lui avait plus d’une fois sauvé la mise. Nina adressa un signe de tête provocateur à ses adversaires, les saluant d’un air faussement fairplay.

- Messieurs…

La mexicaine se tourna alors vers la salle pour rejoindre le comptoir. Un seul coup d’œil lui suffit pour repérer celui qui avait tiré. Les regards des clients passaient d’elle à lui avec l’air de se demander comment ils devaient réagir. Sans s’en préoccuper, Nina traversa la pièce pour venir s’accouder au bar à côté de l’homme en noir. Elle retira son chapeau, libérant par la même occasion sa longue chevelure sombre, et le déposa sur le comptoir avant de s’adresser au barman.

- Whisky.

Dans son dos, elle sentait tous les regards braqués sur elle mais y restait indifférente. Bientôt les conversations reprendraient et l’incident serait oublié. Bien sûr ça n’allait pas arranger la méfiance que les habitants éprouvaient à son égard mais elle n’en avait que faire. Elle n’envisageait pas de s’installer. Le patron du saloon déposa devant elle un verre contenant l’alcool aux reflets d’ambre. Alors seulement, elle fit face au nouveau venu et lui adressa un sourire. Avec nonchalance elle commenta :

- Joli tir…

Les conversations avaient fini par reprendre leur cours dans la salle. Nina dégustait son whisky, appréciant chaque gorgée. L’étonnement qu’elle avait lu dans le regard de son interlocuteur l’avait amusée. Cependant, elle n’avait pas été surprise de sa méprise. Ce n’était pas la première fois, et après tout, même sur les avis de recherche, on avait mis une prime sur la tête d’un jeune garçon.
Sur le même ton que celui que la jeune femme avait employé juste avant, il commenta son attitude posée. Nina haussa les épaules avec un sourire et ponctua la remarque.

- Question d’éducation…

À l’image de son père, la mexicaine avait appris à maitriser ses émotions. Ça ne l’empêchait pas de les ressentir, bien au contraire. Mais cette maitrise d’elle-même lui évitait de se laisser aveugler ou paralyser. Ainsi, elle conservait son jugement intact en toute circonstance. Sans doute l’un des plus sûrs moyens de rester en vie dans les contrées qu’elle traversait.

Le regard en coin que lui lança le pistolero n’échappa pas à la jolie brune mais elle se garda bien de tout commentaire. Ce n’était pas la première fois qu’on la dévisageait, ce ne serait pas la dernière. Sirotant son whisky avec nonchalance, elle attendit qu’il reprenne la parole. Encore une fois, la mise en garde la fit sourire. Lorsque les hommes ne lui riaient pas au nez, ils voulaient la protéger. Un seul l’avait toujours traitée comme une égale : son père. Cependant, si en général ce genre d’avertissement un peu trop bienveillant à son goût déclenchait une réplique cinglante de la part de Nina, cette fois elle se contenta d’hocher la tête aimablement.

- Qu’ils viennent donc, je les attends.

Ce ne fut pas sur les joueurs que les portes s’ouvrirent quelques minutes plus tard mais sur le shérif. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, la jeune femme le regarda approcher. De toute évidence ils venaient pour eux, mais l’expression de son visage semblait indiquer qu’il n’avait pas encore pris de décision à leur sujet. Nina prit sur elle pour ne pas laisser transparaître sa féroce antipathie pour tout ce qui représentait la loi. Elle s’écarta légèrement pour lui faire de la place lorsqu’il vint s’installer entre elle et le jeune homme. Comme elle l’avait deviné, l’homme de loi venait leur demander des comptes. Elle écouta les explications du pistolero avant de se justifier à son tour.

- Je ne sais pas si vous y avez fait attention shérif, mais je n’ai pas besoin de tricher au poker pour me faire remarquer.

Disant cela, elle avait pivoté pour s’installer dos au comptoir, les coudes posés sur le bar derrière elle. Cette position, bien que mettant en valeur ses attributs féminins, n’était ni provocante ni aguicheuse et ponctuait simplement ses propos. Toujours sur le ton de la conversation elle enchaina :

- Si vous avez un doute, fouillez-moi, vous verrez que je ne dissimule aucune carte.

Nina savait parfaitement que le vieil homme n’en ferait rien. Il risquait autrement de s’attirer les railleries des clients et surtout de se ridiculiser lorsqu’il s’avèrerait que la fouille n’avait rien donné.

Apparemment satisfait des justifications apportées et visiblement désabusé, le shérif s’était retiré sans plus de cérémonie. Ce n’est pas pour autant qu’il gagna l’estime aux yeux de la jeune femme. Son mépris pour les hommes de son espèce était bien trop grand pour qu’elle change d’opinion aussi facilement. Non pas qu’elle soit partisante d’une société anarchique, il fallait bien un minimum de règles. Mais la façon dont celles-ci étaient appliquées ne lui donnait aucune envie de les respecter. Sa liberté était bien plus précieuse. Et puis était-ce sa faute à elle si ses adversaires étaient si mauvais perdants ? Si elle n’avait pas souhaité en être débarrassée au plus vite, elle aurait sans doute mis l’homme de loi au défi de lui trouver un seul homme capable de perdre contre une femme dans la salle.

Nina n’eut pas le temps de pousser plus loin ses réflexions. Un coup de feu, visiblement destiné à abattre son compagnon d’un instant, avait été tiré depuis l’extérieur. Elle n’eut pas besoin d’entendre la sommation qui suivit pour comprendre de qui il pouvait bien provenir. En un instant, son expression avait changé. Le sang froid et l’assurance ne l’avaient pas quittée, mais la nonchalance avait laissé place à une farouche détermination. S’il y avait une chose qu’elle exécrait par-dessus tout, c’était les hommes capables de tuer pour autre chose que se défendre, sans autre forme de justice. Elle avait beau mépriser la loi, elle n’en gardait pas moins des principes. Ils venaient pour elle ? Ils n’allaient pas être déçus.

La jolie brune recula à l’abri des tirs venant de l’extérieur. Un coup d’œil rapide à l’assistance lui confirma ce qu’elle soupçonnait. Si l’on excluait les trouillards bien planqués au fond de la salle, la majorité semblaient plus que favorables à l’idée de se ranger aux côtés de leurs congénères dehors plutôt que du côté des deux étrangers. Un mouvement sur sa droite attira son attention. Un homme à deux pas d’elle venait de rectifier son angle de tir, ne visant plus la porte mais Wales. Sans doute n’avait-il pas remarqué qu’elle se tenait dans l’ombre tout près de lui. Elle n’eut qu’à tendre le bras pour appuyer le canon de son propre colt à la base de sa nuque. L’homme se raidit tandis que d’une voix froide elle lâcha :

- Oublie ça, Gringo !

Elle avait craché le dernier mot comme l’insulte qu’il était. De sa main libre, elle priva le cow-boy, à présent immobile, de son arme et en récupéra les balles avant de la lancer de l’autre côté du comptoir. C’est seulement à ce moment là qu’elle rejoignit le pistolero derrière son rempart de fortune. Malgré la situation, elle lui décocha un sourire presque complice.

- Comme ça on est quittes.

Puis son regard se posa sur la porte. Dehors, la luminosité diminuait rapidement tandis que le soleil se couchait. Tant mieux, l’obscurité serait un atout important s’ils devaient tenter une sortie. Sur un ton de plaisanterie détonnant avec l’atmosphère tendue qui régnait dans le saloon, elle ajouta :

- À votre avis, c’est à vous ou à moi qu’ils en veulent le plus ?

Nina sourit à nouveau en serrant la main qu’il lui tendait. Elle répondit chaleureusement à sa poignée de main et se présenta à son tour.

- Nina Fernandez.

Il était extrêmement rare qu’elle donne ainsi son nom complet. Elle faisait en général preuve de davantage de prudence pour ne pas risquer de voir des avis de recherche nominatifs qui permettraient de l’identifier. Mais quand on se sauve mutuellement la vie, ça crée des liens et elle avait fait une exception. Par ce simple geste, ils signaient un accord. Jusqu’à ce qu’ils soient débarrassés des mauvais joueurs, ils se serraient les coudes. Les minutes passèrent et si elle n’en laissa rien paraître, la jeune femme sentit poindre un brin de nostalgie. Depuis la disparition de son père, c’était la première fois qu’elle agissait ainsi en tandem, combattant côte à côte avec son partenaire, dans une collaboration d’égal à égal. Une situation semblable lui revenait en mémoire. Lors d’un hold up auquel elle avait accompagné El Jinete et où ils avaient bien failli se faire prendre, elle s’était déjà trouvée ainsi avec son père, cherchant la meilleure échappatoire pour en sortir vivants.

Le signe de tête de Colton l’arracha à ses souvenirs. Tandis qu’il se positionnait pour tirer avec sa carabine, Nina se tint prête pour couvrir ses arrières, à la fois contre une intervention en traitre d’un cow-boy téméraire et contre une éventuelle entrée dans le saloon. Après moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, le pistolero était de nouveau à ses côtés. Les plus gros du danger avait été éliminé. Si la jeune femme désapprouvait la méthode, elle reconnaissait volontiers qu’elle était efficace. Un nouveau signe de tête donna le signal du départ.

Réfléchissant à toute vitesse, Nina laissa Colton sortir par une fenêtre et, elle, de son côté, se précipita sur l’escalier. Elle avait laissé quelques effets dans la chambre qu’elle avait occupée ces trois derniers jours et comptait bien les récupérer. Ce n’était pas une perte de temps puisque par un heureux hasard, la fenêtre de la dite chambre donnait sur l’arrière du saloon. Moyennant un peu d’acrobaties, la sortie ne devrait pas trop poser de problèmes. Effectivement, il ne lui fallut que trois minutes pour atterrir silencieusement sur le sol. Comme elle l’avait supposé, leurs agresseurs s’étaient concentrés devant le saloon et à la rigueur un peu sur les côtés. Elle devrait passer à découvert pour s’éloigner mais d’ici là elle aurait un atout supplémentaire.

Contournant discrètement le bâtiment, elle ne tarda pas à repérer son compagnon d’infortune tapis dans l’ombre, prêt à bondir à la moindre occasion. D’un geste de la main, elle lui fit signe d’attendre. Elle revint un peu sur ses pas et émit une série de discrets claquements avec sa langue. Puisqu’elle s’était installée pour quelques jours, elle avait laissé son cheval à l’écurie comme le faisaient la plupart des voyageurs. Cependant, contrairement à beaucoup d’entre eux, la jeune femme avait pour habitude de ne jamais l’attacher. Aussi le bruit caractéristique des sabots ne tarda pas et l’instant d’après l’animal était près d’elle.

Il fallait faire vite à présent. Si l’appel avait été discret, le claquement des sabots lui n’était sans doute pas passé inaperçu. La mexicaine se hissa en selle avec souplesse et guida sa monture aussi discrètement que possible à l’angle du saloon, là où elle avait demandé à Colton d’attendre. Un simple signe de tête suffit à lui faire comprendre de monter derrière elle. Les rennes dans une main, un colt dans l’autre, elle était parée. La jeune femme comptait sur ses talents de cavalière pour faire d’eux des cibles inatteignables. Elle lança sa monture et comme Colton lui indiquait le magasin général, c’est dans cette direction qu’elle partit.

La chance semblait de leur côté mais bien vite, la situation bascula. Ils étaient presque arrivés devant le magasin général lorsque Colton fit stoppa brusquement la monture de Nina. La jeune femme comprit immédiatement ce qui se passait. Quelque chose clochait. Personne n’avait tiré dans leur direction lorsqu’ils s’étaient éloignés du saloon alors qu’ils étaient à découvert et la présence du cheval seul au milieu de la rue, sans la moindre présence alentour n’était pas normale. Comme pour confirmer ses pensées, six silhouettes sortirent de l’ombre pour encercler les deux compagnons à peine descendus de cheval. À l’unisson, la mexicaine et le pistolero avaient sorti leurs armes pour riposter. Mais c’était peine perdue, leurs adversaires étaient trop nombreux. Comme pour confirmer le côté désespéré de leur position, Colton commenta :

- Nina, je suis heureux de vous avoir rencontrée...

Tout alla très vite alors. Un grand fracas retentit juste avant que l’un de leurs agresseurs s’effondre, mort. Cette diversion suffit à Colton pour en abattre trois autres. Nina croisa le regard du dernier debout. Chacun avait son arme pointée dans la direction de l’autre, prêt à tirer. Dans une sorte de demi-conscience, la jeune femme entendit l’appel du pistolero. Son doigt déjà pressait la détente. Il lui semblait que la scène se déroulait au ralenti. Elle avait toujours rechigné à tuer et jusqu’à présent avait réussi à l’éviter. Seul un certain chasseur de prime lui inspirait un tel sentiment de haine qu’elle pourrait le tuer sans hésiter. Mais l’instinct de survie l’emporta sur sa volonté et elle vit nettement le projectile se loger entre les deux yeux du malheureux une fraction de seconde avant qu’un nouveau coup de fusil ne vienne parachever son œuvre de mort.

Le shérif fut bientôt près des deux rescapés et son petit monologue permit à Nina de détacher son regard du cadavre encore chaud à ses pieds. Elle remit ses colts en place. Son visage n’exprimait strictement rien et son regard vide en disait bien plus long sur son ressenti que n’importe quelle émotion.

- J'me doutais qu'ils ne vous laisseraient pas tranquille. Alors je suis venu dans le coin pour vous filer un coup de main. J'devrais vous remercier de m'avoir donné un mandat suffisant pour mettre ces crapules derrière les barreaux. Mais si je peux vous filer un conseil, ce serait de quitter la ville, deux, trois semaines, histoire que moi et les adjoints, on se charge un peu de nettoyer votre merdier...

Nina se contenta de remercier l’homme de loi d’un simple signe de tête et sans un mot grimpa à nouveau sur sa monture. Le contact rassurant de l’animal lui redonna quelque vigueur. Bien que l’accord tacite qu’elle avait passé avec Colton fût expiré à présent qu’ils étaient sortis d’affaire, ils partirent tous deux dans la même direction.

À présent qu’ils avaient quitté la ville, l’obscurité s’était encore épaissie. Seul un mince croissant de lune diffusait une faible clarté dans le ciel nocturne et transformait le paysage en un immense champ d’ombres plus inquiétantes les unes que les autres. Enfin du moins pour qui n’est pas habituer à vivre dehors et à dormir à la belle étoile. Nina ne savait pas très bien vers où elle se dirigeait, laissant presque sa monture décider de la route à suivre. Elle chevauchait toujours aux côtés de Colton. Elle n’avait pas vraiment l’intention de le suivre, mais ne faisait rien non plus que leurs chemins se séparent. Elle était comme en attente d’une décision, n’optant ni pour l’une ni pour l’autre solution.

Lorsque son compagnon rompit le silence pour lui conseiller d’arrêter de penser à l’homme qu’elle venait d’abattre, elle lui lança un regard indéfinissable, d’autant plus dans l’obscurité, mais s’abstint de répondre. Elle n’avait pas envie d’en parler. La jeune femme devait cependant reconnaitre que le pistolero avait raison, c’était elle ou lui, elle n’avait pas eu le choix. Et puis à bien y réfléchir, il serait mort de la main du shérif si elle n’avait pas pressé la détente une fraction de seconde plus tôt. Ce n’était pas tellement la mort de cet homme qui lui posait problème, mais plus le fait d’en être à l’origine. Elle n’avait jamais ôté une vie jusqu’à ce soir et si elle avait déjà caressé cette idée dans ses désirs de venger son père, elle n’avait jamais envisagé de tuer quelqu’un d’autre que le meurtrier d’El Jinete.

La proposition de son compagnon de route lui permit de chasser pour un temps ses sombres pensées. Se tournant vers son lui, elle demanda :

- Vous pensez vraiment que c’est une bonne idée ? Je ne suis pas sure qu’ils nous accueillent à bras ouverts, et encore moins en pleine nuit.

Nina n’avait pas eu l’occasion de le constater par elle-même durant les trois jours qu’elle avait passés à Dodge City, mais elle avait cru comprendre que s’ils n’étaient pas agressifs, les indiens qui vivaient dans le coin n’étaient pas non plus des plus amicaux et semblaient opposer une grande méfiance vis-à-vis de l’homme blanc. Alors de voir deux étrangers armés qui débarquaient en pleine nuit, risquait de ne pas vraiment leur plaire. La mexicaine était plus partisane de passer la nuit à la belle étoile, quitte à chevaucher encore un peu pour s’éloigner davantage de la ville.

De temps à autres, Nina jetait un coup d’œil en direction de Colton. Elle ne put s’empêcher d’esquisser un sourire moqueur, dissimulé par l’obscurité, lorsqu’il « s’allongea » sur son cheval. Elle ne savait pas bien ce qu’il faisait, mais de l’extérieur, la situation était assez cocasse. La jeune femme se garda bien cependant de tout commentaire. Il semblait réfléchir et elle ne voulait pas le déranger. D’ailleurs, il ne tarda pas à se relever et prit la parole.

- Mieux vaut camper aux alentours du village indien. Nous resterons assez loin de chez eux et serons à l'abri des problèmes sans empiéter sur leur territoire. Demain, j'irais en voir pour négocier un peu de nourriture, histoire de tenir deux semaines, puis j'irai à Tombstone. Quant à vous, vous êtes libre. Je ne peux pas vous forcer à me suivre, et je n'en ai ni la force ni l'envie. Mais quoi que vous fassiez, je suis heureux d'avoir fait ce bout de chemins à vos côtés. Rares sont les femmes à en être capable...

Cette fois, Nina sourit franchement. Elle n’était pas dupe et devinait parfaitement l’invitation déguisée derrière cette fausse indifférence. Elle imaginait sans difficultés comme il devait à cet instant guetter le bruit des sabots de son cheval pour savoir si effectivement elle le suivait toujours, espérant sans doute ne pas l’entendre partir au galop dans la direction opposée. Encore une fois, il lui rappelait son père. Était-ce de la timidité ou de l’orgueil ? Ou peut-être la peur d’essuyer un refus ? Nina n’en avait aucune idée. En revanche, la demande était évidente à ses yeux. D’autant qu’il avait commencé par dire « nous » avant d’envisager qu’elle parte de son côté. Talonnant sa monture, elle revint à sa hauteur. Avec un sourire malicieux, elle répondit :

- Ce ne serait pas plus simple de me demander franchement de vous accompagner ?

Ce n’était pas une vraie question, plutôt une façon de lui signifier qu’elle avait vu clair dans son jeu. Fouillant dans une de ses sacoches de selle, elle en sortit deux morceaux de viande séchée. Mordant dans le premier, il tendit le second en direction de Colton et ajouta :

- Vous en voulez ?

Il n’y avait pas que de la simple générosité dans ce geste. C’était aussi une façon d’accepter qu’ils fassent équipe un peu plus longtemps que prévu sans que le pistolero soit obligé d’en formuler la demande. Ainsi, qu’il s’agisse de timidité ou d’orgueil, dans les deux cas son honneur était sauf. Non que Nina y attache une quelconque importance, mais elle savait combien une réputation pouvait être importante aux yeux des autres. Elle-même d’ailleurs s’attachait à préserver la réputation et la mémoire de son père. Les deux jeunes gens prirent donc ensemble la direction du village apache.