Quand tout va mal...

Il sembla à Nina que son époux mettait une éternité à lui remettre les doigts en place. Ce qui n’était pas tout à fait faux d’ailleurs. L’idée qu’il la faisait souffrir lui ajoutait du stress et il devait s’y reprendre à plusieurs fois avant de parvenir à reconstituer les articulations de la jeune femme. Cependant, elle se garda bien de lui faire la moindre remarque, consciente de la difficulté qu’il éprouvait déjà. Lorsqu’il eut enfin terminé, elle remua prudemment ses doigts meurtris et encore douloureux. Il faudrait sans doute quelques jours pour que la douleur disparaisse, mais au moins elle avait retrouvé l’usage de sa main. En guise de remerciement et pour le déculpabiliser un peu, la jeune femme adressa un pâle sourire à son époux.

Il fallut trois jours au convoi pour atteindre Death Canyon. Trois jours que le pistolero mit à profit pour préparer une échappatoire à leur situation précaire. Lorsqu’il récupéra un clou rouillé, Nina comprit immédiatement ce qu’il voulait en faire. Elle s’étonna en revanche de le voir refermer les menottes après les avoir crochetées et recommencer cet étrange manège. Cependant, elle eut bien vite la réponse en comprenant qu’il s’entrainait pour être capable de se libérer rapidement le moment venu. Afin de ne pas le déconcentrer, la jeune femme s’abstint de lui poser la moindre question sur son plan.

Lorsqu’enfin les deux amants perçurent des bribes de conversation indiquant qu’ils étaient proches du canyon, Colton s’adressa à son épouse, lui expliquant sommairement son plan et lui faisant promettre de se mettre à l’abri dès qu’il aurait commencé d’agir. Ça n’était pas dans les habitudes de la mexicaine de fuir le danger et de se cacher. Mais devant l’air suppliant de son époux, elle ne put refuser et hocha la tête en signe d’assentiment. Elle avait suffisamment de jugeote pour se rendre compte que le pistolero serait moins efficace s’il devait se faire du souci pour elle et elle-même devait bien avouer qu’elle n’était pas en mesure de se défendre correctement avec sa main droite encore douloureuse et moins habile que d’ordinaire. Il y a quelques temps, cet état de fait ne l’aurait pas empêchée de se jeter tête baissée dans la gueule du loup. Mais à présent, sa propre santé n’était plus la seule en jeu. Aussi, bien que cette idée lui déplaise, elle accepta de se mettre à l’abri comme Colton le lui demandait, prenant dans le même temps conscience de la place que leur futur enfant était en train de prendre.

À peine le jeune homme avait-il ouvert les menottes de son épouse que MacReady et l’un de ses hommes apparaissaient à l’arrière du chariot. On fit descendre sans ménagement les deux amants qui une fois à l’extérieur furent contraints de plisser les yeux dans la lumière éblouissante. Contrairement à leurs ravisseurs, ils n’avaient pas de chapeaux pour se protéger des rayons ardents du soleil. Nina sentait la brûlure du sol caillouteux sous ses pieds nus. Dès qu’ils furent descendus, MacReady saisit la jeune femme par le bras et la tira vers lui. Avec un sourire mauvais, il s’adressa à Colton.

- Tu vas montrer à mes hommes où tu as caché la carte. Moi je reste ici avec ta donzelle.

Passant son bras sous la gorge de la mexicaine, il la maintint fermement contre lui avant de poursuivre.

- Si tu te montres raisonnable, elle vivra.

Dégainant son arme pour en appuyer le canon sur la tempe de Nina, MacReady sourit à nouveau et ajouta :

- Mais si tu tentes quoique ce soit…

Plutôt que de terminer sa phrase, le hors-la-loi fit jouer le chien de son colt de façon explicite. Menaçant, il précisa :

- Fais bien attention à ce que tu fais. Je sais que tu es rapide, mais tu sais aussi bien que moi qu’au moindre mouvement de ta part, j’aurais le temps d’exploser sa jolie petite tête avant que tu puisses me descendre.

Une fois les choses mises au clair, MacReady fit signe à la plupart de ses hommes de partir en emmenant le pistolero avec eux. Deux de ses sbires seulement restèrent avec lui et Nina qui avait toujours le canon de l’arme pointé sur la tempe. Elle croisa furtivement le regard inquiet de Colton lorsqu’il fut contraint de s’éloigner. Visiblement, les choses ne se déroulaient pas vraiment comme il l’avait prévu. Dans l’état actuel des choses, il ne pouvait rien faire sans mettre par la même occasion un terme définitif à la vie de la jeune femme.

La plupart des hommes s’éloignèrent, emmenant Colton avec eux, et Nina resta seule avec MacReady et deux de ses précédents bourreaux. Les sbires du hors-la-loi étaient toujours dans leur champ de vision, mais trop loin pour qu’ils puissent entendre leur conversation. Cependant MacReady ne semblait pas vraiment s’en préoccuper et préférait laisser courir ses mains baladeuses sous la chemise de la jeune femme. Une expression de dégoût se peignit sur le visage de la mexicaine lorsqu’il posa d’abord une main sur sa poitrine. Elle tenta de se débattre, cherchant à échapper à ces caresses malsaines. S’il continuait ainsi, il découvrirait à coup sûr qu’elle était enceinte et elle préférait l’éviter à tout prix. Exaspéré par son manque de docilité, MacReady la gratifia d’un coup de crosse sur la nuque qui la sonna et la fit s’effondrer.

À terre et légèrement dans les vapes, Nina ne pouvait rien faire pour se défendre. Pour le hors-la-loi, l’occasion était trop belle de passer ses nerfs sur la jeune femme et les coups se mirent bientôt à pleuvoir. L’esprit comme dans du coton à cause du coup sur la nuque, la mexicaine ne put pas protéger son ventre des deux premiers coups. Au troisième, elle avait mis sa main gauche devant en guise de bouclier et hurla lorsque la botte de son tortionnaire lui brisa les os. La jeune femme se recroquevilla sur le sol, les bras croisés sur son ventre. Elle ne pouvait rien faire d’autre. Son esprit était encore embrumé et elle n’était pas capable de réagir. N’importe qui aurait d’abord protégé son visage en de telles circonstances, mais elle n’avait qu’une idée en tête à ce moment, protéger son ventre et l’enfant qui y grandissait. Tant pis pour le reste, elle n’avait d’autre choix que d’encaisser les coups en gémissant.

Lorsqu’enfin après un bon quart d’heure de ce traitement, MacReady fut lassé de ce petit jeu, il laissa la jeune femme inerte sur le sol. Son visage était tuméfié et couvert de sang. Son arcade sourcilière saignait abondamment, ainsi que son nez et sa lèvre fendue. Un de ses yeux était gonflé et elle garderait sans doute plusieurs jours la marque d’un bel œil au beurre noir. Divers hématomes apparaissaient sur son corps meurtri, sur ses bras, ses jambes, son dos... elle éprouvait des difficultés à respirer, sans doute à cause d’une ou deux côtes cassées. Elle avait mal partout et le moindre mouvement lui demandait un effort considérable. Malgré tout, elle parvint à se trainer jusqu’à la paroi rocheuse pour s’y appuyer. Ses gardiens la laissèrent faire, conscient qu’elle ne pourrait pas aller bien loin dans son état.

Le soir tomba et Colton revint accompagné du reste de leurs ravisseurs. Malgré sa vision brouillée par le sang, les larmes et son œil tuméfié, Nina put nettement lire la rage sur le visage de son époux. Elle fut surprise en revanche de constater qu’il ne semblait pas le seul à éprouver un tel sentiment et elle y vit une lueur d’espoir. Si Colton parvenait à les manipuler pour les convaincre de se mutiner… Bien sûr, elle ignorait qu’il avait déjà entamé ce travail de sape.

Lorsque les hommes annoncèrent à leur patron qu’il leur faudrait plusieurs jours pour atteindre la fameuse carte, ce dernier s’énerva à nouveau. Comme il savait qu’il ne pouvait pas atteindre Colton directement, il déversa à nouveau sa rage sur Nina qui, bien qu’elle ait vu le coup venir, fut incapable de l’éviter. Puis les deux amants furent à nouveau conduits vers le charriot dans lequel Nina, incapable de marcher, fut jetée sans ménagement.

Lorsqu’ils furent seuls, le pistolero parvint à passer ses bras autour de son épouse en dépit des menottes et prenant soin de ne pas lui faire davantage de mal, il la serra contre lui, lui promettant que MacReady paierait. Nina n’en doutait pas un instant. Respirant toujours avec difficulté à cause de ses côtes douloureuses, elle murmura entre deux gémissements.

- Je veux le tuer moi-même… S’il te plait.

Bientôt, des cris se firent entendre à l’extérieur et une fusillade éclata. Colton, devinant immédiatement ce qui se passait avait entrainé son épouse avec lui sur le plancher du charriot, lui arrachant un gémissement de douleur. Lorsque les coups de feu cessèrent, un des hors-la-loi vint les libérer. Nina ne comprenait pas vraiment ce soudain revirement de situation mais elle était persuadée que le pistolero n’y était pas étranger. Soulevant la mexicaine dans ses bras, le mercenaire sortit et installa sa femme au bord du charriot pour qu’elle puisse rester assise. Elle lui en fut reconnaissante, tant elle se sentait faible. De ce poste d’observation, elle pourrait ainsi assister à la vengeance de son amant.

La suite ne fut qu’une longue suite de violence. S’en prenant d’abord à celui qui avait torturé la jeune femme en lui déboîtant les doigts, il l’exécuta sans pitié, en aillant pris soin de le faire souffrir avant. Puis, il se débarrassa des autres hors-la-loi en leur indiquant la prétendue cachette du plan qu’ils cherchaient. Nina comprit immédiatement les intentions de son époux. Elle avait du mal à le reconnaître tant il bouillait d’une rage sans nom. Lorsqu’il en aurait terminé, il n’y aurait pas de survivants. Avec un calme glacial et effrayant, Colton fit un feu, se préparant pour accomplir sa vengeance. Lorsqu’il fut prêt, il déclencha l’explosion de la dynamite qui attendait là depuis la mission que les deux amants avaient effectuée, ensevelissant à jamais les derniers de leurs ravisseurs. Il ne restait plus que MacReady à présent.

Le mercenaire fit preuve d’une grande imagination pour faire souffrir le banquier. À tel point que Nina finit par détourner le regard tandis qu’un haut-le-cœur lui arrachait un gémissement. Après ce que le pistolero lui faisait subir, l’enfer paraîtrait sans aucun doute une douce punition pour MacReady. Lorsqu’il fut évident que l’homme n’en supporterait pas davantage, Colton revint chercher son épouse et tenant sa promesse, lui tendit un six-coups pour qu’elle puisse elle-même mettre fin à l’existence misérable de son tortionnaire. Soutenue par son amant, elle fit face à son bourreau et leva l’arme dans sa direction. Le regard dur et en dépit de tout ce que son père lui avait enseigné, elle n’eut aucun scrupule à appuyer sur la détente. Elle tira plusieurs fois, vidant le chargeur du colt. Lorsque le déclic caractéristique de l’arme vide se fit entendre, Colton dut poser sa main sur la sienne pour lui reprendre le six-coups. Alors lentement, elle abaissa son bras.

C’est à ce moment précis que ses jambes cédèrent sous son poids et Nina s’effondra telle une poupée de chiffons dans les bras de son amant, sans connaissance. Elle avait perdu pas mal de sang après son passage à tabac et l’effort qu’elle venait de faire avait eu raison de ses dernières forces. Elle ne sut pas vraiment combien de temps elle resta inconsciente. Quand elle rouvrit les yeux, elle se trouvait allongée à l’arrière du charriot, une couverture sur elle, une autre roulée en boule sous sa nuque en guise d’oreiller. Le reste du matériel de leurs ravisseurs avait disparu. Sans doute Colton avait-il tout abandonné en quittant le canyon. Le corps encore douloureux et meurtri, Nina tenta de se redresser en gémissant. C’est alors que la panique l’envahit.

- Colton !

Elle avait hurlé le nom de son époux et en réponse, le charriot s’arrêta brusquement. L’instant d’après, passant par l’ouverture de la toile qui séparait l’arrière du charriot du siège du conducteur, le pistolero se trouvait auprès d’elle, inquiet. Appuyée sur ses coudes, la jeune femme lui jeta un regard paniqué.

- Colton, mes jambes ! Je ne les sens plus !

En effet, l’un des hématomes qui couvraient son corps s’était étendu et l’épanchement de sang avait comprimé sa moelle épinière, privant la jeune femme de ses membres inférieurs. Elle ignorait que ce handicap pouvait ne s’avérer que temporaire même s’il pouvait falloir du temps avant qu’elle ne retrouve l’usage de ses jambes. L’idée de ne plus pouvoir marcher la terrifiait. De sa main valide, elle agrippa son époux et se jeta contre lui en sanglotant.