Exil... [PV Colton]

Le soleil était très bas sur l’horizon lorsque le couple de cavaliers franchit les limites de la ville fantôme. Tombstone, une ville prospère autrefois mais qui aujourd’hui était abandonnée. Personne ne savait plus vraiment ce qui avait conduit les habitants à déserter les lieux les uns après les autres jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des bâtiments vides et pour toute vie, des brindilles soulevées par le vent dans les rues. Une rumeur prétendait qu’une importante quantité d’or était restée dans le coffre fort de la banque depuis les années de prospérité. Mais nul n’avait jamais pu confirmer cette histoire et en passant devant le bâtiment en ruines, Nina se fit la réflexion qu’elle n’était pas franchement curieuse d’aller vérifier par elle-même. Non que la peur l’en empêche, il en fallait beaucoup pour l’effrayer. Mais elle n’était pas non plus du genre à provoquer les ennuis et de plus, elle avait eu son lot d’émotions pour la journée.

Les deux amants avaient ralenti l’allure en entrant dans la ville et parvenus devant l’ancien saloon, ils descendirent de cheval. Les mains posées prudemment sur leurs colts respectifs, prêts à dégainer au moindre signe suspect, ils gravirent les trois marches qui les séparaient de l’entrée et poussèrent chacun une des doubles portes pour pénétrer ensemble à l’intérieur. L’endroit abandonné depuis bien longtemps était lugubre. De plus, la nuit naissante faisait naître des ombres aux proportions démesurées qui auraient suffit à effrayer de moins endurcis qu’eux. Avisant une lampe à huile abandonnée sur un table encore miraculeusement debout, la mexicaine s’approcha et s’en saisit. La chance semblait être avec eux, il y avait encore du combustible à l’intérieur. Devinant les intentions de sa compagne, Colton avait déjà sorti la petite boîte métallique qui protégeait ses allumettes. Bientôt une pâle lueur éclaira leurs pas. Parcourant la pièce du regard, Nina commenta, pince sans rire :

- J’ai déjà vu plus accueillant…

Tout aussi prudemment qu’ils avaient franchi les portes, le couple monta à l’étage. Les marches de l’escalier grinçaient à chacun de leurs pas. La lampe à la main, Nina marchait en tête. Ils inspectèrent chacune des chambres qui se trouvaient de part et d’autre d’un long couloir. Partout, le mobilier avait été investi par la poussière et les toiles d’araignées. Si les lits avaient dû être confortables à une époque, on avait aujourd’hui autant envie de s’y allonger que d’être jeté en pâture aux vautours. Lorsqu’ils eurent ouvert toutes les portes et vérifié que les chambres étaient bien toutes vides, la mexicaine fit un nouveau commentaire.

- Je vote pour dormir par terre dans la salle.

Plus assurés, à présent qu’ils avaient inspecté les lieux, ils redescendirent pour retourner auprès des chevaux. La nuit était tout à fait tombée et les pauvres bêtes ne semblaient pas rassurées dans cet environnement inquiétant. La jeune femme prit un moment pour flatter sa propre monture et la calmer un peu. Elle avait pout habitude de ne jamais l’attacher. L’animal restait toujours là où elle le lui avait demandé et ainsi elle était toujours prête à partir rapidement en cas de besoin. Se tournant vers son époux, Nina proposa :

- On devrait laisser les sacoches sur les chevaux et ne sortir que ce dont on a besoin pour cette nuit. On pourra plus facilement s’organiser demain quand il fera jour. Qu’en dis-tu ?

C’était une impression étrange que de devoir à présent compter sur un autre avis que le sien avant d’exécuter un plan. Non que ça lui déplaise, mais elle allait devoir s’habituer à ne plus être seule.

Les deux amants partagèrent un repas rapide avant de se préparer pour la nuit. Comme Colton l’avait judicieusement suggéré, ils dormiraient chacun à leur tour, tandis que l’autre monterait la garde. Ils n’avaient aucune idée de ce qui pouvait les attendre dans cette ville abandonnée. Et si le saloon en ruines leur offrait une relative protection, Nina devait bien avouer qu’elle avait une nette préférence pour les endroits isolés en pleine nature. Ici, bien qu’ils se soient assurés que l’endroit était vide, elle avait la désagréable sensation d’être épiée, que quelqu’un tapi dans l’ombre surveillait leurs moindres faits et gestes, prêt à exploiter la moindre seconde d’inattention. Elle n’aimait pas du tout l’idée de se trouver dans un endroit que les habitants avaient fui sans qu’on en connaisse la raison. Or une raison il y en avait forcément une. On ne déserte pas une ville comme ça, sans que rien ne nous y pousse. Et encore moins une ville prospère comme l’était Tombstone avant d’être abandonnée.

C’est dans cet état d’esprit que la mexicaine s’installa pour dormir tandis que son mari prenait le premier tour de garde. Une fois qu’elle eut installé les couvertures de façon à amortir un peu la dureté du plancher, elle s’allongea, se servant de sa veste roulée en boule comme oreiller. Elle n’avait pas pris la peine cette fois de se mettre plus à l’aise et avait gardé son corset autour de la taille et ses armes sur les hanches. Ainsi, à la moindre alerte, elle était prête à agir ou à lever le camp. La jeune femme tourna la molette de la lampe à huile pour l’éteindre et, une main sur la crosse d’un de ses colts, elle ferma les yeux. Elle ne mit que peu de temps à s’endormir. La route depuis le village indien avait été longue et ce temps de sommeil était le bienvenu. Cependant, comme à chaque fois qu’elle dormait dans un lieu hostile, tous ses sens restaient en éveil. Comme on dit, elle ne dormait que d’un œil et était prête à bondir au moindre bruit suspect. Vers le milieu de la nuit, elle vint prendre la place de son époux, à l’affût près des portes du saloon tandis que le pistolero allait à son tour prendre un peu de repos.

La nuit s’écoula ainsi sans qu’aucun incident ne vienne la troubler. Nina fut néanmoins soulagée de voir le soleil se lever et relâchant sa vigilance s’autorisa à aller profiter des premiers rayons sur le perron. Dans le jour le jour naissant, elle put observer à loisir l’état de délabrement dans lequel se trouvait la ville. Elle avait déjà constaté l’étendue des ruines à leur arrivée la veille au soir, mais là, en pleine lumière, l’abandon était encore plus flagrant. Le plus troublant était peut-être le silence. Un silence pesant dans un lieu qui avait connu une telle animation autrefois. Un peu plus loin dans la rue, un chariot gisait, laissé là sans attelage. Il semblait si abîmé que la jeune femme se demanda s’il pouvait encore rouler.

Tandis qu’elle contemplait les rues vides de toute vie, Colton la rejoignit. Nina tourna la tête vers lui et lui adressa un sourire. À sa mine fatiguée, elle en déduisit qu’il n’avait pas plus dormi qu’elle. Elle commençait à s’interroger sur le bien fondé de venir trouver refuge à Tombstone. Après tout ils auraient pu passer leur exil chez les apaches, les indiens auraient été plus que ravis de leur offrir l’hospitalité en dépit de leur premier accueil. Au lieu de ça ils étaient quand même venus jusque là, suivant leur première idée. Mais la jeune femme commençait à regretter cette décision. Cette ville sentait la mort. La vie n’y avait pas sa place et elle avait le sentiment qu’ils n’étaient pas les bienvenus. Il n’y avait personne pour le leur dire et pourtant, il lui semblait que la ville elle-même exprimait son désaccord.

Comme pour confirmer ses soupçons, Colton jeta soudainement au loin la pomme dans laquelle il s’apprêtait à mordre. Le fruit en parfait état une minute plus tôt était soudainement devenu blette et empoisonné. L’atmosphère s’était alourdie et bien que Nina soit d’un naturel très septique, elle ne pouvait pas nier ce qu’elle entendait. Il lui fallait se rendre à l’évidence. Si cette ville n’abritait plus de vie, elle n’en était pas moins habitée.

En moins d’une minute, de lourds nuages noirs s’étaient amoncelés au dessus de leurs têtes, annonçant un violent orage. Les deux amants eurent à peine le temps de rentrer à l’intérieur que déjà une pluie torrentielle s’abattait sur les ruines. Les orages n’étaient pas rares à cette saison mais celui-ci était particulièrement violent et tournait presque à la tempête. Tandis que le pistolero laissait la jeune femme pour descendre à la cave, Nina se résigna à affronter les éléments. Les chevaux étaient toujours devant le saloon et si sa propre monture, libre de se mouvement pouvait se mettre à l’abri, celle de Colton était attachée. La mexicaine ne pouvait se résoudre à laisser les pauvres bêtes ainsi.

Derrière le saloon, elle avait repéré une écurie qui était encore en relativement bon état. Ce ne serait pas la panacée mais au moins les chevaux y seraient à l’abri. D’autant qu’il y avait également toutes leurs affaires dans les sacoches de selles qui ne pouvaient pas rester à la merci de l’averse. La jeune femme commença donc par récupérer vivre et matériel pour les porter à l’intérieur puis entreprit de guider les bêtes vers la vieille écurie. Le vent soufflait si fort qu’elle avait du mal à avancer tandis que le rideau de pluie réduisait considérablement sa vision. Les chevaux quant à eux étaient terrorisés par l’orage et elle devait faire preuve de la plus grande patience pour les conduire à l’abri. Quand ce fut fait, elle reprit tant bien que mal la direction du saloon.

Nina était détrempée. Ses vêtements gorgés d’eau étaient plaqués sur elle. Il ne lui restait pas une parcelle de son corps qui ne soit pas mouillée. Ses longs cheveux dégoulinaient dans son dos et sur le sol tandis que quelques mèches restaient collées sur son visage. Aurait-elle décidé de plonger toute habillée dans le Rio Grande que le résultat n’aurait pas été différent. C’est dans cet état qu’elle rejoignit son époux à l’étage. Bien qu’il ait été un peu préservé du fait qu’il était resté à l’intérieur, il n’en était pas moins trempé lui aussi. Il était occupé à combler frénétiquement les brèches par lesquelles l’eau s’infiltrait et Nina dut crier pour qu’il l’entende par-dessus les bourrasques de vent.

- On ne pourra jamais tout colmater, il faut trouver un autre abri.

Il y avait bien un endroit où ils seraient protégés de la tempête mais cette idée était loin d’enchanter la jeune femme. Entre les éléments déchainés et l’idée d’être enfermée sous terre dans une pièce sans issue, elle avait tendance à trouver la première option plus séduisante. Elle était pourtant forcée d’admettre que la cave leur offrirait de loin le meilleur abri possible. Bien que cette perspective ne lui plaise pas du tout, elle allait devoir passer outre sa claustrophobie. Elle croisa le regard de Colton et n’eut pas besoin d’explications pour savoir qu’il avait eu le même raisonnement qu’elle. Son interrogation muette laissait Nina seul juge. C’était à elle de savoir si elle s’en sentait capable et de prendre une décision. Après un instant, elle hocha la tête.

- Ça va aller…

Les deux amants quittèrent l’étage et le pistolero précéda la jeune femme au sous sol. On y accédait par une trappe derrière le comptoir, de laquelle partait une échelle. Avant de descendre à son tour, la mexicaine lança à son époux les sacoches contenant leurs affaires. Puis prenant une profonde inspiration, elle s’engagea dans le trou, referment la trappe derrière elle. Elle comptait mentalement les barreaux de l’échelle pour se donner du courage et lorsqu’arrivée en bas, elle sentit l’étreinte rassurante des bras de Colton autour d’elle, Nina s’autorisa à relâcher sa respiration qu’elle n’avait pas eu conscience d’avoir bloquée. Une longue attente allait commencer, mais elle avait déjà surmonté sa peur une fois, elle pouvait recommencer.

Une fois la trappe refermée, les deux amants se trouvèrent plongés dans le noir. Pourtant, l’espace d’un instant, ils oublièrent la tempête au dehors et la précarité de leur situation pour s’abandonner à une courte étreinte. Malgré l’angoisse qui l’habitait depuis qu’elle avait refermé la trappe, Nina se sentait de taille à affronter cette nouvelle épreuve. Elle n’y serait sans doute jamais parvenue seule mais de savoir Colton à ses côtés la rassurait. Certes, on ne pouvait pas dire qu’ils avaient eu beaucoup de chance depuis qu’ils s’étaient rencontrés. Mais après tout, ne disait-on pas qu’on se mariait pour le meilleur et pour le pire ? Même si dans le cas présent, la décision ne venait pas vraiment d’eux… au bout de quelques minutes, le pistolero relâcha son étreinte et le couple se sépara comme à regret.

Tandis que son époux craquait une allumette pour fouiller les environs et trouver de quoi les éclairer davantage, Nina ramena ses bras autour d’elle. Elle était gelée dans ses vêtements trempés et grelottait. Surprise, la jeune femme sursauta lorsque son époux perdit l’équilibre en jurant et que l’allumette les replongea dans le noir en s’éteignant. Lorsque la faible lueur d’une nouvelle allumette vint remplacer la première, ils constatèrent que c’était sur un tas d’ossements humains que Colton avait trébuché. Ce dernier avait reculé précipitamment pour se heurter à un nouveau tas de squelettes. Nina, toujours au pied de l’échelle n’avait pas bougé. Il lui sembla que son époux avait quelques difficultés à se remettre de sa surprise. À moins que ce ne soit de sa frayeur ?

Reprenant le contrôle de lui-même, il s’était emparé de quelques ossements avec l’intention de s’en servir pour allumer un feu. Ça ne brûlait peut-être pas aussi bien que du bois mais ça brûlait. Quand les flammes commencèrent à monter, une odeur âcre les accompagnait. Plissant le nez, Nina s’approcha néanmoins de cette source inespérée de chaleur. Imitant Colton, elle se débarrassa de ses vêtements trempés. Fouillant dans l’une de ses sacoches, elle en sortit la deuxième chemise qu’elle possédait. L’eau n’avait pas encore eu le temps de s’infiltrer à l’intérieur du sac de cuir et le vêtement présentait l’avantage non négligeable d’être sec. La jeune femme l’enfila, non pas dans un souci de pudeur mais bien pour tenter de se réchauffer un peu. S’installant près du feu, elle replia ses jambes, glissant ses genoux sous la chemise. Recroquevillée ainsi, elle n’avait que ses pieds nus qui dépassaient du vêtement. Rassemblant ses cheveux, Nina pencha la tête sur le côté et les tordit pour en évacuer une partie de l’eau.

Les deux amants restèrent ainsi quelques temps sans échanger une parole. La mexicaine écouta distraitement les commentaires du mercenaire tout en observant les squelettes qui les entouraient. La lueur mouvant des flammes semblait presque leur donner vie et la jeune femme se surprit à évoquer des souvenirs de son pays natal. Avec un peu d’imagination, elle se serait presque crue en train de fêter le jour des morts avec son père. C’est à ce moment là que son amant sursauta et se leva d’un bon, son couteau à la main, ramenant brusquement Nina à la réalité. Se levant un son tour, elle regarda avec inquiétude dans la direction que fixait son époux. Qu’avait-il vu ? Il semblait terrifié. Sans doute son imagination lui avait-elle joué des tours. S’approchant, la mexicaine prit délicatement la main de son mari tout en portant l’autre à sa joue. D’une voix douce, elle le rassura.

- Calme-toi, ce n’est que ton imagination. Je ne sais pas ce que cette ville cache ni ce qu’elle nous réserve. Mais je suis sure d’une chose c’est que nous n’avons rien à craindre de ces squelettes.

Déposant un doux baiser sur les lèvres de son amant, Nina l’incita à se rassoir près du feu. Cette fois-ci, au lieu de prendre place en face, elle se blottit contre lui pour lui apporter quelque réconfort. Au dehors, la tempête continuait de faire rage. Il risquait de s’écouler plusieurs heures avant qu’ils ne puissent quitter leur abri. Pour éviter qu’on nouveau silence pesant ne s’installe, la jeune femme prit la parole.

- Colton ? Qu’est-ce qui t’a amené en Arizona ?

Nina écouta l’histoire de son époux sans souffler mot. À plusieurs reprises, elle perçut l’émotion dans sa voix mais pour ne pas le mettre mal à l’aise, elle fit celle qui n’avait pas remarqué et se perdit dans la contemplation des flammes. Elle se contenta de lui serre doucement la main, signifiant par ce geste qu’elle était là et que si comme elle, il avait longtemps été seul, ce n’était plus le cas à présent. Un étrange sentiment s’était emparé de la jeune femme depuis quelques minutes. Il lui semblait découvrir une certaine fragilité chez Colton et elle avait soudainement envie de le protéger, de lui apporter tout le soutien qu’elle pouvait. Malgré tout, ces confidences semblaient lui avoir fait du bien. Alors à son tour, il lui demanda ce qui l’avait menée jusqu’ici. En d’autres circonstances, la hors-la-loi se serait contentée d’une réponse courte et évasive, sans prendre la peine de donner plus de détails. Mais il lui semblait qu’elle devait plus à Colton et d’ailleurs, elle-même avait envie d’en dire plus. Aussi comme lui, elle partit du début.

- Je suis née dans une grotte en plein désert mexicain. Mon père m’a élevée seul puisque ma mère est morte en me mettant au monde. Il paraît que je lui ressemble. Depuis toute petite, mon père m’a enseigné tout ce qu’il savait, il m’a transmis ses valeurs pour que je puisse suivre ses traces un jour.

La jeune femme marqua une pause. Le souvenir de son père était encore douloureux à évoquer.

- J’avais treize ans quand on a traversé le Rio Grande pour aller au Texas. S’il n’y avait eu que lui, mon père serait sans doute resté dans son pays d’origine. Mais avec toutes les primes qui couraient sur sa tête, il avait peur pour moi. À cette époque, nous vivions presqu’en autarcie tous les deux. Toujours en pleine nature, loin des villes en dehors de nos expéditions de ravitaillement. C’est cette année-là aussi que nous avons passé un hiver avec la tribu apache.

Après une nouvelle pause, Nina reprit son récit.

- Après le Texas, nous sommes allés au Nouveau Mexique. C’est à partir de là que j’ai commencé à apparaître sur les avis de recherche avec lui. Beaucoup diraient que ce n’était pas une vie pour une fille. Mais je ne m’en suis jamais plainte. Je l’aime cette vie et je n’en changerais pour rien au monde. J’avais l’affection de mon père, je mangeais à ma faim… Peu d’enfants mexicains peuvent en dire autant.

La mexicaine changea légèrement de position, posant sa tête sur l’épaule de son amant, le regard perdu dans les flammes.

- Puis il y a eu le Colorado. Nous y étions depuis seulement un mois quand mon père a été abattu de deux balles dans le dos. Je n’étais pas avec lui à ce moment là. Il m’avait envoyée chercher du bois pour le feu pendant qu’il installait notre campement. Sans le savoir, il m’a sauvée. Depuis, j’ai continué ma route seule et je me suis juré de le venger. Je suis restée quelques temps au Colorado, juste de quoi réunir assez d’argent pour un bon moment. Puis, pour éviter les avis de recherche, j’ai changé d’état et j’essaie de retrouver la trace de celui qui a tué mon père.

Un long silence suivit les confidences de Nina. À mesure qu’elle parlait, elle avait senti l’émotion l’envahir à son tour et elle avait les yeux humides à présent. Lorsqu’elle eut pris suffisamment le temps de se redonner une contenance, elle leva son visage vers celui de son époux. Du bout des doigts, elle lui caressa la joue. Il avait une mine affreuse et la lueur dansante du feu accentuait encore les cernes sous ses yeux. Leur courte nuit ajoutée à la frayeur qu’il avait eue un moment auparavant devait avoir entamé son énergie. La jeune femme s’écarta un peu et dit avec un sourire bienveillant.

- Tu devrais te reposer un peu, je vais prendre le premier tour de garde.

Avec la tempête qui faisait toujours rage au dehors, ils étaient coincés de toute façon et des tours de garde n’étaient pas vraiment nécessaires. C’était juste une façon pudique de lui dire qu’il pouvait prendre un peu de repos tranquille et qu’elle veillait sur lui. Nina s’adossa au mur le plus proche, offrant ses genoux à Colton en guise d’oreiller. Elle ne savait pas trop s’il renonçait à discuter ou s’il accueillait vraiment avec soulagement sa proposition mais il consentit à s’allonger. Prévenante, la jeune femme s’empara de l’une de leurs couvertures qui, moins mouillée que leurs vêtements, avait eu le temps de sécher, et l’en couvrit. Tendrement, elle lui caressait les cheveux d’une main, comme une mère l’aurait fait avec un enfant, tandis que l’autre était posée, rassurante, sur son épaule. Longtemps après qu’il se soit enfin endormi, elle poursuivit son geste avant de fermer les yeux à son tour, somnolente.

Colton avait plongé dans un profond sommeil depuis de longues minutes déjà et Nina s’était mise à somnoler à son tour. Machinalement, elle caressait toujours la tête de son époux, d’un geste tendre, presque maternel. En concentrant toute son énergie à prendre soin de lui, à lui apporter du réconfort, elle en oubliait un peu sa claustrophobie et supportait mieux ce séjour forcé dans la cave du saloon. Peu à peu, elle laissa ses pensées dériver, si bien qu’elle sursauta lorsque le pistolero lui agrippa brusquement la main en suppliant.

- Non... Maman... N'éteins pas la lumière... Je veux pas être dans le noir... S'il te plaît... Reste avec moi...

La jeune femme supposa immédiatement qu’il faisait un cauchemar et se pencha pour le prendre dans ses bras. Elle déposa un baiser sur son front en murmurant de douces paroles.

- Chut… ce n’est rien, tu es en train de rêver.

Cependant, en même temps qu’elle prononçait ces mots, un signal d’alarme retentit dans son esprit. Lorsque ses lèvres avaient touché le visage de Colton, la mexicaine avait senti une chaleur anormale. Une main posée à plat sur le front de son amant confirma ses craintes : il était brûlant de fièvre. En le voyant à la fois trempé de sueur et frissonnant, Nina sentit l’angoisse monter. Que pouvait-elle faire dans cette cave ? Avec la tempête au dehors, elle ne pourrait jamais trouver un médecin. Faisant preuve d’un incroyable contrôle d’elle-même, elle parvint néanmoins à garder son sang froid. C’était le seul moyen de l’aider. Délicatement, elle l’allongea complètement sur le sol pour pouvoir se lever et se précipita sur les sacoches. Parmi les vivres laissées par les indiens, ils avaient chacun une gourde d’eau. La jeune femme prit la sienne avant de déchirer un pan de sa chemise. Elle revint alors auprès de Colton et s’agenouillant près de lui, elle se servit de ce linge improviser pour tenter de le rafraîchir tout en continuant de lui murmurer des paroles rassurantes.

Elle ne savait pas bien en fait à qui ses mots étaient destinés. Était-ce elle-même qu’elle tentait de rassurer ainsi ? Se réinstallant dos au mur, elle prit à nouveau le corps de son époux inconscient dans ses bras. Le temps passait et l’angoisse de Nina ne faisait que grandir. Et s’il ne se réveillait pas ? Non, elle ne devait pas y penser. Elle ne devait pas baisser les bras. La jeune femme avait quasiment utilisé la totalité de l’eau de sa gourde pour tenter de faire baisser la fièvre lorsque Colton fut pris de violentes convulsions. Tant bien que mal, elle tenta de le contenir pour éviter qu’il ne se blesse, impuissante devant le mal qui semblait le ronger. Et puis d’un seul coup il retrouva son calme et Nina se demanda si c’était bon ou mauvais signe. Elle ne savait plus quoi faire. La fièvre ne semblait pas vouloir descendre et son amant gisait dans ses bras telle une poupée de chiffons. Jusqu’à que soudain il hurle un prénom.

- ROSY !!!

Il avait ouvert les yeux brusquement et son regard était terrifié. Sentant un immense soulagement l’envahir, Nina laissa couler ses larmes sans retenue. Elle avait contenu sa peur tout le temps qu’avait duré le délire de son mari et pouvait à présent l’évacuer. Avec tendresse, elle le serra contre elle. Son soulagement était tel que par les mots qu’elle murmurait à son oreille, elle le lui communiquait et petit à petit parvint à le calmer. Tout en le berçant lentement, elle ne cessait de déposer une multitude de baisers sur son front et ses cheveux en parlant d’une voix douce.

- Chut... Colton, mon amour… c’est fini… je suis là… tout va bien… c’est fini…

La jeune femme prit alors conscience du silence qui les entourait. La tempête s’était arrêtée. Elle attendit encore un peu que Colton soit à peu près calmé puis relâcha doucement son étreinte protectrice. Elle s’empara de leurs vêtements à présent quasiment secs et tendit les siens au pistolero.

- Tiens. La tempête s’est arrêtée. On va sortir d’ici et quitter cette ville.

Joignant le geste à la parole, elle s’habilla elle-même rapidement et rassembla leurs affaires. Lorsqu’ils furent prêts, elle grimpa les premiers barreaux de l’échelle pour pouvoir soulever la trappe. Elle lui sembla plus lourde que lorsqu’ils étaient entrés mais elle parvint tout de même à la soulever. Elle redescendit alors pour laisser Colton monter le premier. Elle préférait pouvoir le retenir au cas où la fièvre ait trop entamé ses forces. Elle lança ensuite leurs affaires par l’ouverture avant de grimper à son tour. En émergeant du sous-sol, elle eut un choc. Le saloon en ruines de Tombstone n’existait plus.

Debout au milieu des débris, Nina n’en croyait pas ses yeux. Si elle n’avait pas eu le courage d’affronter sa claustrophobie pour trouver refuge dans la cave, ils seraient sans doute tous les deux morts écrasés sous les décombres. Le plus étonnant était que les autres bâtiments étaient intacts. C’était comme si la tempête ne s’était concentrée que sur le saloon pour les atteindre eux. S’arrachant à sa contemplation, la jeune femme s’approcha de son époux qui semblait ne pas être encore vraiment rétabli. À peine lui eut-elle posé la main sur l’épaule qu’il s’en saisit brutalement. Tout la couvrant frénétiquement de baisers, il se passait la main de la mexicaine sur le visage cherchant visiblement de la fraicheur.

- Colton, calme-toi. Ça va aller…

Elle s’interrompit lorsque son époux se redressa brusquement pour la prendre dans ses bras. Interloquée par son empressement, Nina se laissa faire. Cependant, il se mit à la serrer si fort contre lui qu’il lui faisait mal et il ne semblait pas disposé à relâcher son étreinte. Toujours avec des paroles douces, elle tenta de le raisonner et de le ramener à la raison. Dans son regard, elle voyait clairement qu’il n’était pas tout à fait conscient de ce qu’il faisait.

Ces soupçons se confirmèrent lorsque sans prévenir, il la fit tomber sur le sol et que ses mains se refermèrent sur la gorge de son épouse. Il avait les yeux rivés sur elle et pourtant ne semblait pas la voir, comme s’il regardait à des lieues derrière elle. Dans une tentative pour se défendre, Nina agrippa les poignets de son époux, essayant vainement de lui faire lâcher prise. C’était peine perdue, il serrait de plus en plus fort. S’il ne reprenait pas rapidement ses esprits, il allait la tuer. La jeune femme mettait toute son énergie à se débattre pour le faire réagir. Elle aurait pu, bien sûr, se saisir de son couteau dissimulé dans la jambière, mais elle se refusait à lui faire du mal. Elle commençait à manquer d’air et ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit tant la pression des mains de Colton sur sa gorge était forte. Elle crut que tout était fini lorsque soudain, le regard de son amant changea brusquement. Il venait de reprendre conscience de ce qu’il faisait et son geste l’horrifiait.

Tandis qu’il se reculait paniqué, Nina se redressa doucement, portant une mais à sa gorge meurtrie et toussant en reprenant son souffle. Les doigts de Colton avaient laissé des marques rouges sur sa peau qui mettraient sans doute quelques jours à s’estomper tout à fait. Lorsqu’elle reporta son regard sur lui, le pistolero était plié en deux, vomissant sur le sol le même poison qui avait contaminé les pommes un peu plus tôt dans la journée. Alors épuisé, il s’effondra sur le dos. Cette fois, c’était réellement fini, il était bel et bien revenu à lui. La jeune femme s’approcha et s’agenouilla à ses côtés.

- Je ne voulais pas…
- Ce n’est rien.

Pour appuyer ses propos et lui montrer qu’elle ne lui en voulait pas, elle lui prit la main et la serra tendrement. Il lui signifia qu’ils devaient partir, ce qu’elle avait déjà envisagé. Hochant la tête, elle répondit.

- Nous irons dans les plaines, nous y serons à l’abri.

Alors elle l’aida à se relever. Remarquant que son regard s’attardait d’un air coupable sur les marques rouges de sa gorge, elle lui prit délicatement le menton pour l’obliger à la regarder dans les yeux. Elle déposa un baiser sur ses lèvres et dit :

- On quitte cet endroit maintenant et on oublie tout ça, d’accord ?

Il était inutile de s’embarrasser de mots, d’excuses ou d’explications. Il n’était pas lui-même à ce moment là et elle savait qu’il ne lui ferait jamais de mal volontairement. Sans lui lâcher la main, elle alla ramasser leurs affaires, lui en confiant une partie et prit la direction de l’écurie où elle avait laissé les chevaux au début de la tempête.